La Leyenda de Vince Papale

Vincent Francis Papale nació el 9 de febrero de 1946 en Glenolden, Pennsylvania. Jugó para los Philadelphia Eagles, entre 1976 y 1978, como receptor en ofensiva y como devolvedor de patada en los equipos especiales. Hasta aquí fantástico, pero esta no es justamente la historia de cualquier jugador de la NFL.

En sus años de colegio secundario, Papale fue multicampeón de salto con garrocha y miembro del top 10 histórico en esa categoría, con 3.89mts (hasta ese momento). Además, hacía salto triple y salto en largo. Más tarde, en la Universidad de Philadelphia, donde no había equipo de fútbol americano, siguió practicando atletismo y agrandando las vitrinas con sus saltos.

En 1974 trabajaba como bartender, mientras hacía horas como helper en la Interboro High School, de donde él era ex alumno. Ese mismo año, tuvo la posibilidad de probar suerte como receptor con Philadelphia Bell, un equipo que militaba en la World Football League, una liga de fútbol americano paralela a la NFL. Papale anduvo tan bien que el head coach de los Philadelphia Eagles (NFL), Dick Vermeil, y su general manager, Jim Murray, lo invitaron a participar de algunos entrenamientos con el equipo oficial que, por cierto, no venía nada bien.

A los 30 años, Vincent Papale, de 1,88 mts y 88 kgs se convirtió en el novato más viejo de la historia de la Liga, sin haber pasado por fútbol colegial. En sus dos años de carrera, jugó 41 de los 44 cotejos que jugaron los Eagles, totalizando 2 recuperaciones de balones sueltos, 1 TD y 1 recepción para 15 yardas. Fue votado capitán de los equipos especiales y elegido Man of the Year de los Philadelphia Eagles, por su actividad solidaria en 1978. Lamentablemente, un año más tarde sufriría una lesión grave en un hombro que lo obligaría a colgar su casco para siempre, pero sin desvincularse del deporte, pues pasó a la radio como comentarista.

En 2001 le diagnosticaron un cáncer de colon, se recuperó y hoy es la cara de varios spots publicitarios en televisión para incentivar a la gente a hacerse chequeos regulares. Ya lo habían bautizado Rocky por el film de Stallone de 1976, pero el de Papale es un caso tan extraordinario, que inspiró otra película, producida por Disney, que relata su carrera como futbolista profesional. Se llama Invincible (2006), está protagonizada por Mark Wahlberg y ya la pueden encontrar en cualquier DVD Store. Les sugerimos se acerquen a la vida de esta leyenda de la NFL, que ha dejado huella por ser un ejemplo en todas las facetas de la vida. Hoy, a los 61 años. es Director Regional de Marketing de Sallie Mae, la companía que otorga préstamos a estudiantes universitarios más grande de los EUA, con un presupuesto de más de 126 mil millones de dólares. Desde este pequeño espacio, le rendimos pleitesía por haber logrado todo lo que se propuso en la vida.

Fuentes: vincepapale.com, imdb.com, Wikipedia

Conociendo el Deporte (2)

Luego de haber examinado como se compone un equipo de fútbol americano, analizaremos algunos aspectos del juego con mayor profundidad. Muchas veces nos preguntamos por qué un partido de fútbol americano puede ser tan largo, por qué sufre tantas interrupciones, etc. Hoy trabajaremos sobre la estructura de un encuentro de fútbol americano, para despejar dudas acerca de la duración real de los partidos y su definición.

Antes de comenzar el partido, se realiza un sorteo entre los capitanes de los dos equipos. El que gana el sorteo puede elegir entre dos opciones: patear el balón o recibirlo. Esto no es una elección trivial, ya que comenzar perdiendo puede ser un grave problema, por lo que la mayoría de las veces los equipos eligen cederle el honor de patear al rival y recibir el ovoide. Sin embargo, un equipo que tenga mucha confianza en su defensiva puede preferir patear el balón y recuperarlo más tarde con buena presión sobre el campo rival. En el comienzo de la segunda etapa el orden se invierte y comienza pateando quien recibió en el kick off.

Un partido se compone de 4 parciales de 15 minutos cada uno. Sin embargo, el tiempo real de juego es mucho mayor, debido a que el reloj sufre numerosas pausas a lo largo del juego. El cronómetro se detiene cuando un pase lanzado por el Mariscal es incompleto (ni controlado por el receptor, ni interceptado por un defensivo), cuando un jugador abandona los límites del terreno de juego con el balón en su poder, o bien cuando los árbitros marcan alguna falta. El reloj reinicia su marcha cuando los referees vuelven a poner el balón en condiciones de juego. Los equipos también disponen de 3 tiempos muertos por mitad, que pueden utilizar cuando lo dispongan, lo que también detendrá la marcha del reloj. Finalmente, cuando restan 2 minutos para finalizar el 2º y el 4º cuarto, se realiza la pausa de los 2 minutos, lo que también detiene el tiempo. El último aspecto a tener en cuenta con respecto a la estructura de las jugadas es que al finalizar el 1er y el 3er cuarto, el equipo que tenía posesión del balón la mantiene, lo que no ocurre cuando finaliza el 2º cuarto.

Ningún partido de NFL puede terminar empatado, de concluir en empate los 60 minutos de juego, se jugarán 15 minutos extras de tiempo suplementario (OT), bajo la modalidad de definición “muerte súbita”, por lo que el primer equipo en anotar puntos será el ganador (cabe aclarar que la anotación puede ser tanto un gol de campo como un touchdown). Eso es todo por hoy, volveremos más adelante para seguir conociendo el deporte.

Lo que dejó la Semana 1

NE Patriots 38 NY Jets 14: Por un día, los Patriots fueron los New England Moss’. En su debut con losPats, el ex jugador de los Raiders de Oakland y de los Vikings de Minnesota jugó un partidazo y atropelló a los indefensos Jets, atrapando 9 veces el balón para lograr 183 yardas y un TD. Esa fue la clave del partido, junto con otra gran actuación de su mariscal Tom Brady (297 yds, 3TD). Para destacar: (1) las dos anotaciones de Laveranues Coles (NYJ) por aire, (2) el regreso de Ellis Hobbs (NE) del kickoff para abrir la segunda mitad del encuentro, con 108 yardas empató el récord de los Bears Devin Hester (2006) y Nathan Vasher (2005), (3) el flojo partido de Lawrence Maroney, de quien se esperaba mucho más en su primer partido.

NO Saints 10 IND Colts 41: Los Colts son una topadora. Grandes actuaciones de Addai (118 yds, TD), Reggie Wayne (115 yds, 2TD), Marvin Harrison (83 yds, TD) y, por supuesto, Peyton Manning (288 yds, 3TD), le dieron a los de Indianápolis una aplastante victoria sobre el talentoso equipo de New Orleáns. La clave fue la presión sobre Drew Brees, quien no tuvo ni un segundo de respiro y no logró hacer jugar a su poderosa ofensiva. Para destacar: (1) Reggie Bush y Deuce Mc Allister (NO) totalizaron 38 yardas por tierra cada uno, tendrán que mejorar esa estadística si los Saints pretenden repetir la campaña pasada, (2) Drew Brees (NO) arrojó 2 intercepciones, también deberá jugar más sereno, (3) los Colts con Manning en este nivel parecen imbatibles.

DEN Broncos 15 BUF Bills 14: Fue un duelo de equipos aguerridos, con más virtudes en defensa que en ataque. Pero los Broncos hicieron más para ganarlo pese a lo que refleja el marcador, pues totalizaron 470 yardas, contra las 184 de los Bills (99 del novato Marshawn Lynch). Para destacar: (1) gran actuación de Travis Henry en su debut con los Broncos (139 yds), (2) floja tarde de J.P. Losman (BUF) en la conducción de los Bills (97 yds, INT), no tiene receptores serios, (3) muy bueno lo de Jason Elam, kicker de los Broncos, y sus equipos especiales, quienes concretaron el gol de campo para ganar contra las agujas del reloj de excelente forma.

TEN Titans 13 JAC Jaguars 10: Los Jaguars contuvieron muy bien al talentoso mariscal de los Titans, Vince Young, lo cual anuló su juego aéreo. Pero los de Tenessee encontraron variantes en su ataque terrestres y, con 301 yardas por esa vía quebraron la resistencia de los Jaguars, esa fue la clave del encuentro. Para destacar: (1) Chris Brown (TEN) corrió 175 yardas, impresionante (2) David Garrard en su debut como mariscal titular de los Jaguars aprobó el exámen (204 yds, TD), (3) Hacía mucho tiempo los Titans no comenzaban con un triunfo así una temporada.

MIA Dolphins 13 WAS Redskins 16 (OT): En un duelo de equipos flacos, prevaleció la insistencia de Washington, fundamentalmente gracias a la experiencia de Clinton Portis y Antwan Randle El, quienes pusieron el equipo adelante anotando y haciendo buenas yardas (260 yds combinadas y TD). De todos modos el trámite fue muy parejo y el encuentro se definió con un gol de campo de Shaun Suisham sobre el final. Para destacar: (1) Chris Chambers (MIA), de quien se decía sería canjeado, hizo un gran partido totalizando 92 yardas, (2) Jason Campbell (WAS) arrojó 2 intercepciones, deberá emprolijar su juego si pretende ser el mariscal titular toda la temporada (3) Shaun Suisham estuvo perfecto con 3 de 3 en goles de campo y 1/1 en puntos extra, además logró el gol de campo ganador en OT.

CAR Panthers 27 STL Rams 13: Para nosotros fue una sorpresa, pero los Panthers parecen haber recuperado su potencia en ofensiva, con una buena actuación de su mariscal de campo y clave del partido, Jake Delhome (201 yds, 3 TD, su receptor estrella y jugador franquicia Steve Smith (118 yds, TD), y el corredor De Shaun Foster (94 yds). Por el lado de los Rams, Marc Bulger y Stephen Jackson nada pudieron hacer en una mala tarde. Torry Holt fue de lo mejorcito, recibiendo 73 yds y anotando un TD. Para destacar: (1) Randy Mc Michael (STL) estuvo lejos de lo que se esperaba de él, (2) Marc Bulger tuvo un mal partido, (3) La defensiva aérea de los Panther respondió muy bien, pese a no haber logrado intercepciones.

NY Giants 35 DAL Cowboys 45: La clave del choque entre estos archi rivales de División fue la actuación de la ofensiva de Dallas. Tony Romo (foto) estuvo perfecto hasta una intercepción que pudo haber emparejado las acciones, pero rápidamente se repuso con un pase de 51 yardas milimétrico para el joven ala abierta Sam Hurd (22) y definió el encuentro. Para destacar: (1) la recepción para TD de 22 yardas a una mano de Terrell Owens (DAL), (2) la gran actuación de Plaxico Burress (NYG, totalizó 8 recepciones para 144 yardas y 3 TDs), (3) los esguinces en los Giants del hombro de Eli Manning (ingresó Jared Lorenzen, que demostró tener un gran brazo, y un gran cofre) y el tobillo de Brandon Jacobs, quien fue muy bien reemplazado por Derrick Ward, anotando un TD por aire y corriendo para 89 yardas en 13 intentos.

ATL Falcons 3 MIN Vikings 24: La defensiva de los Vikings fue implacable contra el escaso poder ofensivo de los Falcons sin Michael Vick. Allí estuvo la clave del encuentro. Para destacar: (1) gran actuación del novato corredor de Minnesota Adrian Peterson (163 yds combinada, TD), (2) la recepción de Peterson en la jugada para 60 yds y TD (MIN), (3) flojo lo de Joey Harrington (ATL) en su primer reemplazo de Vick.

PIT Steelers 34 CLE Browns 7: Cleveland parece que este año correrá una vez más de atrás. No tienen mariscal (drafteraon a Brady Quinn en primera ronda), no tienne buenos receptores, y su ataque terrestre no intimida. Se toparon con un equipo sólido, con aspiraciones de repetir los resultados de hace dos temporadas y los aplastaron. La clave fue la defensiva terrestre de los Steelers, que permitió sólo 46 yardas. Para destacar: (1) el partidazo de Big Ben Roethlisberger (PIT, 4 TD), (2) el ala cerrada Kellen Winslow (CLE) recibió 83 yardas pero no pudo hacer demasiado para evitar la derrota, (3) la pobre actuación de Jamal Lewis (CLE) en su debut con los Browns.

DET Lions 36 OAK Raiders 21: Parecía que Detroit lo perdía por la agreividad de Oakland, que se ponía 21-20 en el último cuarto, pero reaccionó el mariscal de los Lions, Jon Kitna (289 yds, 3 TD), luego de un mal partido (2 INT) y con él sus compañeros. Ganaron bien, con el aporte de Calvin Johnson (receptor novato, 70 yds, TD), Shaun McDonald (90yds, TD), Roy Williams (20 yds, TD). Para destacar: (1) el receptor Ronald Curry (OAK) jugó un gran partido recibiendo 133 yardas y anotando un TD, en cambio Jerry Porter (OAK) tuvo un pésimo partido, (2) volvió Lamont Jordan? Así parece, gran partido para el corredor de Oakland, (3) Excelente Jason Hanson, perfecto con el pie, anotó 12 puntos para los Lions.

CHI Bears 3 SD Chargers 14: Tomlinson hizo de todo, paso para TD, corrió para TD y recibió algunos pases. Este todoterreno solo puede hacer jugar a todo un equipo y pasar por encima defensivas como la de Chicago, la mejor de la Liga. Para destacar: (1) el ala cerrada de San Diego, Antonio Gates, terminó el partido con 107 yardas y 1 TD, (2) Cedric Benson (CHI) tiene buen back up en Adrian Peterson, hay que seguir a este jugador de sexto año, que nunca tuvo demasiado lugar en el equipo, (3) pésimo lo de Rex Grossman, que una vez más no concretó pases de anotación, no superó las 150 yardas por aire y lo interceptaron.

PHI Eagles 13 GB Packers 16: Fue claramente el triunfo de la jornada, los de Green Bay dieron la nota al sacudir a los Eagles en el Lambeau Field. Sin jugadas espectaculares en ataque, el triunfo se basó en la contención de Donnovan Mc Nabb (100% saludable) y la excelente actuación de los equipos especiales, que anotaron un TD. Para destacar: (1) los Packers le ganaron a los Eagles, con quienes no les va bien habitualmente, (2) el novato pateador Mason Crosby (GB) estuvo perfecto, anotó 10 tantos y le dio el triunfo a los Packers sobre el final, (3) se esguinzó un tobillo Lito Shepperd, el cornerback estrella de Philly.
KC Chiefs 3 HOU Texans 20: Los Chiefs sin Larry Johnson (87 yardas combinadas) son poca cosa. Así lo demostraron los Texans, quienes no regalaron nada y le ganaron por amplio margen al equipo de LJ con actuación estelar de su receptor Andre Johnson (142yds, TD). Para destacar: (1) sólida tarea de Matt Schaub, que estrenó la casaca titular de QB de Houston y no defraudó, pasó 225 yardas y le dio el espectacular pase de TD de 77 yardas a Johnson, (2) la lesión de Eddie Kennison, primer receptor de los Chiefs preocupó a más de uno, (3) El defensivo, primera selección en el draft del año pasado, Mario Williams (HOU) se despachó con un TD tras recuperar un balón suelto, aplausos para él.

TB Buccaneers 6 SEA Seahawks 20: con Shaun Alexander en esta condición será difícil detener a los Seahawks, que esta vez enfrentaron a la pobre defensiva de Tampa Bay, que le costará muchísimo obtener buenos resultados si no mejora sin la pelota. Para detacar: (1) correcto partido de Matt Hasselbeck (SEA, 22 yds, TD), (2) el corredor de Tampa Bay, Cadillac Williams, salió con una golpe en las costillas, habrá que seguir su evolución, pues es un jugador importante, (3) D.J. Hackett (SEA) decepcionó tocando una sola pelota para 7 yardas en todo el partido.

BAL Ravens 20 CIN Bengals 27: Un partido típico de candidatos al título de División. Ahora bien, peor de lo que jugó el mariscal de los Ravens, Steve Mc Nair, no se puede, se equivocó en la toma de decisión, soltó el balón 3 veces, lo interceptaron e hizo retroceder a su equipo en el terreno durante todo el partido. Pero eso no fue suficiente para amargar a Billick (head coach de los Ravens), sino que tuvo que lesionarse para dejar entrar a Kyle Boller, quien no mejoró en nada la tarea de su compañero. La fiereza de su defensiva no alcanzó, y los bengalíes pudieron hacer valer su condición de local, pese a la floja tarea de su mariscal, Carson Palmer. Para destacar: (1) Los horribles pases de ambos mariscales titulares, quienes expusieron a todos sus receptores a los golpes rivales, (2) la devolución de patada para TD de Ed Reed (BAL), hizo un corte extraordinario y dejó parados a todos los equipos especiales de Cincinnatti, (3) el oportunismo de la defensiva de los Bengals, que aprovechó cada error de la ofensiva de los Ravens y facturó.

ARI Cardinals 17 SF 49ers 20: fue un encuentro muy parejo, repleto de imprecisiones al igual que el anterior partido de lunes entre los Bengals y los Ravens. La gran diferencia con ese partido es que aquí funcionó el ataque terrestre para ambas escuadras, y el aéreo fue inexistente, los mariscales estuvieron muy erráticos (hicieron 228 yardas entre los dos). Ganaron los 49ers, con anotaciones de Frank Gore y Arnaz Battle, todo por tierra. Para destacar: (1) la vuelta de Frank Gore, quien no partició en ningún partido de la pretemporada, estuvo muy potente como siempre, explosivo, y sirvió de válvula de escape para la tarea de Alex Smith, su mariscal, (2) la tarea de Patrick Willis, el novato de 22 años que juega como Linebacker para San Francisco, fue impresionante, aplastó a todo Cardinal que intentó penetrar la linea defensiva de los 49ers, (3) buena actuación del experimentado Edgerrin James, corriendo 92 yardas y un TD para los Cardinals.

Resurgirán los Cards?

Los Cardinals nacieron en 1898, firmaron la carta de fundación de la NFL y son la franquicia de fútbol profesional más antigua. Sus fans los han llamado Arizona Cardinals, Phoenix Cardinals, St. Louis Cardinals, Chicago Cardinals, Racine Cardinals, the Normals, and the Morgan Athletic Club; aún así, la estirpe Cardinal hoy permanece vigente.

Los colores de su camiseta no son un tema menor. Provienen de los de la Universidad de Chicago, que fueron los jerseys que compró el constructor Chris O'Brien en 1901 para que su equipo de fútbol fuera estéticamente uniforme. El color era marrón/bordó, pero para los ojos de O'Brien era "rojo cardenal", lo cual de forma automática le dio nombre a la franquicia. Jugaban en el Normal Field, en la localidad de Racine, de manera tal de que el equipo pasó a llamarse Racine Cardinals.

La Primera Guerra Mundial en Europa interrumpió las operaciones del equipo en 1918. Al día siguiente del armisticio, O'Brien reunió a los Cardinals una vez más, y desde ese momento en adelante los Cardinals son miembro permanente de la escena del fútbol en EUA.

Unos años más tarde, los Racine Cardinals habían ganado importante popularidad en Chicago y el respeto del resto de los equipos radicados en otros Estados de la Federación. En 1920 participaron de la ceremonia de Fundación de la APFL (American Professional Football League) junto a otras 10 franquicias y O'Brien inmediatamente apostó fuerte: contrató los servicios de un halfback de notables condiciones, John "Paddy" Driscoll, en una suma hoy irrisoria, pero a valores de la época importantísima. Luego dirigiría el equipo por 2 temporadas, hasta el nuevo cambio de nombre por Chicago Cardinals, generado por la incorporación de una franquicia también de Racine a la NFL, Wisconsin.

En 1932 comenzó la "era moderna" cuando Charles W. Bidwill, uno de los vicepresidentes de los Chicago Bears, se desprendió de sus acciones de su equipo para comprar a los Cardinals. La "Gran Depresión" y luego la Segunda Guerra golpearon fuertemente a la franquicia, pero en 1947 resurgieron de las cenizas y obtuvieron el primer título de NFL de los Cardinals en 22 años.

Tras la muerte de Charles Bidwill, Mrs. Violet Bidwill asumió la conducción de la franquicia y, junto con sus hijos Charles Jr. y William, en 1960 la mudó a St. Louis donde consiguieron tan solo un título de división en 1974. 28 años más tarde comenzó la "era Arizona" en el Sun Devil Stadium de la Universidad del Estado de Arizona, pero recién el nombre se cambiaría en 1994 por Arizona Cardinals. Con una joven plantilla, en 1998 se ganó un partido de post temporada, a 41 años del único título obtenido por la franquicia. Los Cardinals aportaron 14 jugadores al Salón de la Fama, siendo el último el linero ofensivo Dan Dierdorf en 1996.

A pesar de no haber ganado demasiados títulos en su larga carrera, los Cardinals son una franquicia muy popular. Cuando se mudaron al Desierto de Arizona (Valley of the sun) rompieron todos los récords de audiencia, y la temporada 1994 la vivieron más de 62.000 espectadores por partido. Tal es así que, luego de otra espectacular campaña en términos de audicencia en 1995, los anfitriones del Superbowl XXX de 1996 fueron los Cardinals en el Sun Devil Stadium. Ni lerdo, ni perezoso, Cameron Crowe optó por los colores de los Arizona Cardinals para que Cuba Gooding Jr. -en el papel del receptor Rod Tidwell- los defendiera en su taquillera pelicula y ganadora de un Oscar Jerry Maguire (1996).

Pero estos Cards necesitan ganar. Necesitan recuperar el prestigio ganado por ser una franquicia antigua y popular. Tal es así que en 2005 los Cardinals han apelado a lo simbólico para demostrar sus deseos de cambiar de rumbo: modificaron el logo del equipo -de un pajarito a un cardenal- para demostrar el abandono de la pasividad y la nueva política de agresividad. Luego la construcción de un nuevo estadio y las innovaciones en los uniformes van en esa misma dirección.

Desde 1947 que los Cardinals no ganan nada. Más abajo no se puede estar, así que de presión no se puede hablar. Deberían poder capitalizar los índices de popularidad que aún sostienen y esa mística que todavía envuelve a la franquicia. Este año tienen una buena posibilidad, cuentan con un excelente mariscal, Matt Leinart, un gran corredor, Edgerrin James, y probablemente los dos mejores receptores de la Liga: Anquan Boldin y Larry Fitzgerald. En este 2007 las cosas se han emparejado muchísimo con las otras franquicias de la conferencia, si los 49ers, los Seahawks y los Rams les permiten a los Cards crecer en la División Oeste, a partir de ahí, con ese conjunto de talentos y una inspirada tarea de su defensiva imaginamos que los Cardinals estarán dando más batalla que en los últimos tiempos. Como de las cenizas el Ave Fénix, esperamos los Cardenales también puedan resurgir. Por lo pronto, hoy debutan en San Francisco contra los 49ers, habrá que ver cómo frenan Frank Gore.

Fuentes: azcardinals.com, NFL.com

El Invisible

Las actuaciones de LaDainian Tomlinson para los San Diego Chargers en estos últimos dos años lo han convertido en el mejor jugador de la Liga, junto a Peyton Manning (Colts) y Stephen Jackson (Rams). Es velocista, tiene manos ductiles para recibir el ovoide, impresionante explosión en sus piernas, buen porte (1.80mts y 100kgs) y, para colmo, puede pasar. Todo ello respalda su determinación y fortaleza mental para poner a su equipo adelante. Pero, claro, frente a semejante figura de la ofensiva de los Chargers, es imposible no perder de vista al resto de los jugadores que componen ese equipo. La línea ofensiva de San Diego es de las mejores de la liga, Philip Rivers es un muy buen mariscal, Antonio Gates y Vincent Jackson dan buenas opciones por aire y Michael Turner es un muy buen back-up de Tomlinson, hasta afirman los expertos podría ser titular en cualquier otra franquicia de la NFL.

Pero el jugador a quien queremos prestarle especial atención es al full back de los Chargers, Lorenzo Neal, quien desde hace 15 años conmueve por lo prolijo, regular y fructífero de su trabajo. Este veterano de 36 años toca el ovoide entre 1 y 3 veces por partido, lo que sonaría en principio aburrido ocupando una posición ofensiva, pero él sabe que para ganar no se trata de salir él mismo en las fotos ni romper récords de yardaje, sabe que su trabajo es el de guardaespaldas, el de proteger cuerpo a cuerpo al corredor principal y hacer jugar al resto. Sus números asombran: como bloqueador, sumó para que durante 10 años seguidos sus corredores hicieran 1.000+ yardas y tan solo dos jugadores en actividad superan su cantidad de partidos en linea (Brett Favre, GB y Will Shields, KC). Hace dos años consecutivos que juega el Pro Bowl y está pasando calaramente uno de los mejores momentos de su carrera en San Diego.

Fue la cuarta selección de los New Orleans Saints en 1989, quienes en 1993 no le renovaron su contrato. A partir de ahí pasó por los Jets, los Buccaneers, los Titans y los Bengals, hasta que un buen día llegó a su tierra prometida: la costa oeste. En 2003 se convertió en Charger y, por estos días, le pavimenta el camino al mejor jugador de la Liga, para posibilitarle alcanzar las marcas que este ostenta, como por ejemplo la del año pasado, los 28 TDs que Tomlinson produjo por tierra, rompiendo todos los récords existentes. Pero no sólo LdT está contento, la franquicia superó las 2.000 yardas terrestres en los cinco años que hace que Lorenzo Neal está en su plantilla, empatando de esa manera a los Broncos, de Denver, en la racha más larga en este rubro. Los números no mienten, Neal definitivamente vuelve más efectivos a sus compañeros de equipo.

Nos pareció que si había un jugador que merecía un lugar en nuestra consideración era Lorenzo Neal, un jugador que nunca sale en las fotos, pero que se ha consgrado por ser verdaderamente solidario, fuerte y ganador. Esta condición la ratifica con su vigencia, juega en uno de los puestos más físicamente demandantes de este deporte y todavía le restan 3 años de contrato con los Chargers. A los 36 años, y a dos días de enfrentar al subcampeón de la temporada pasada, Chicago, "Lo" se lleva nuestro premio al mejor Jugador Invisible de la Liga.

Fuentes: chargers.com, NFL.com

El extraño Caso Gramática

Martín Gramática nació en Buenos Aires, Argentina, el 27 de noviembre de 1975. Se crió como jugador de fútbol (soccer) en Argentina, viajó a los EUA con su familia y recién en su último año del secundario (High School) se encontró con la posibilidad de anotar 8 de cada 10 intentos de gol de campo, con la capacidad como para convertir de más de 50 yardas y con el potencial como para hacer un touchback (cuando el ovoide sale por la end-zone rival) en cada patada inicial que le tocara ejecutar. Todas esas aptitudes lo convertían en un potencial brillante Place Kicker de la NFL.

Así fue como realizó sus estudios en Ciencias Sociales en la Universidad de Kansas City, donde convirtió 54 de 70 goles de campo, además de convertir 187 de 192 puntos extra para su equipo. Obtuvo el récord de mayor cantidad de puntos anotados en una temporada con 135, lo que le valió el apodo de "Automática" y el respeto de todo el mundo del fútbol, en una posición sumamente bastardeada por su escasa participación en los partidos en términos físico y cronométricos. Pero lo de Gramática no era chiste, para agregar a su exitosa carrera universitaria no podemos obviar su fenomenal gol de campo de 65 yardas, el gol de campo más largo en la historia del fútbol universitario y profesional sin tee.

Una vez graduado y multipremiado, en 1999 fue seleccionado en la tercera ronda de aquel draft por los Tampa Bay Buccaneers, donde jugó cinco temporadas. En el 2001 fue el pateador titular en el Pro Bowl (tazón de los profesionales/juego de las estrellas) y en 2003 se consagró al obtener el Super Bowl XXXVII tras dejar en el camino a los Oakland Raiders. Hasta aquí, Martín "Automática" Gramática.

El año 2004 empezaron los problemas para el argentino. La falta de precisión en goles de campo de corto yardaje (-40) condujeron a la franquicia a despedirlo, lo cual significó el principio del fin para Gramática. De cualquier forma, consiguió firmar un contrato con los Colts en diciembre de 2004, pero se la pasó ejecutando únicamente kickoffs hasta que al final de la temporada reveló tener serias lesiones en la zona abdominal y abductores. Fue intervenido quirúrgicamente, pero su rehabilitación le tomó tanto tiempo que se quedó sin equipo para la temporada siguiente (2005). El cuerpo comenzaba a enviarle señales.

En abril del 2006 firmó para los New England Patriots en reemplazo de Adam Vinatieri, pero un par de meses más tarde fue una vez más fue dejado ir, esta vez por la incorporación del novato Stephen Gostkowski. Luego de un nuevo tironeo con los Colts, pasó a las filas de los Dallas Cowboys en diciembre de 2006, que habían dejado ir a Mike Vanderjagt por bajo rendimiento.

A nuestro criterio, la peor noticia de la carrera de Martín no había llegado. Luego de ser el héroe frente a los NY Giants al convertir un gol de campo de 46 yardas en el último segundo del encuentro, un mes más tarde llegó el crucial partido con los Seattle Seahawks por la segunda ronda de los playoffs. Con el marcador 20-21, 1.19 en los relojes, y un gol de campo para ganar de 19 yardas, Dallas ya festejaba su pasaje a la final de conferencia, y en sus pies estaba la posibilidad de volver a las tapas de los diarios. Pero a "Automática" hacía rato que se le había acabado la suerte, y esta no fue la excepción: el holder y mariscal de campo titular del equipo, Tony Romo, no pudo retener el ovoide y Gramática no tuvo siquiera la chance de impactar el cuero. Se terminó la temporada para Dallas, y pese a haber obtenido una extensión de dos años más de contrato con los Cowboys, su carrera estaba acabada.

Comenzaron los entrenamientos para la actual temporada y una nueva ilusión para el argentino-americano, quien tenía la oportunidad de volver a formar parte de un plantel competitivo, con fuertes aspiraciones al título de conferencia. Pero la suerte no cambió, y luego de marrar un par de goles de campo en un mismo partido en la pretemporada de este 2007 perdió la titularidad a manos de un novato, Nick Folk. El 01/09/07 Gramática apareció en la IR (injury reserve) de la franquicia y se dice no jugará por el resto de la temporada por una lesión en el Talón de Aquiles. Gracias por todo, Martín. Desde este modesto espacio te rendimos homenaje y te deseamos lo mejor en tu nuevo emprendimiento: Football Americano Argentina.

Fuentes: NFL.com, Wikipedia

Conociendo el Deporte (1)

El fútbol americano tiene pocos adeptos en Argentina y en América Latina en general (con excepción de México). Para la mayoría, se trata de un deporte confuso, con reglas difíciles de entender, y con algunas similitudes con el rugby.

En este espacio vamos a tratar de brindar algunos aspectos claves para entender este apasionante deporte, e invitamos a nuestros expertos visitantes a colaborar para que los que menos saben comprendan un poco más. En esta primera sección analizaremos como se conforma un equipo de fútbol americano.

Un equipo o franquicia de fútbol americano está integrado por 53 jugadores que conforman su plantel o roster, al inicio de la campaña. El plantel puede sufrir cambios a lo largo de la temporada, principalmente debido a las frecuentes lesiones a las que se exponen los jugadores.

Cada equipo cuenta con tres unidades separadas: la ofensiva, la defensiva y los equipos especiales. Cada unidad se compone de 11 jugadores. Vale aclarar que un jugador puede formar parte de más de una unidad. Por ejemplo, Troy Brown, el polifuncional de los Patriotas de New England, se desempeña como Wide Receiver o Receptor en la ofensiva, como Cornerback en la defensiva y como devolvedor de patadas en los equipos especiales.

La ofensiva ingresa al campo cuando el equipo tiene la posesión del balón, con la intención de avanzar el balón lo más posible hasta conseguir una eventual anotación. Está comandada por el Quarterback o Mariscal de Campo, que es quien decide cuál será la jugada a realizar: pase a un receptor, correr con el Runner Back o Corredor, o simplemente avanzar él mismo con el balón. El mariscal recibe el ovoide -o pelota, cuero, bola- del Centro, que luego se encarga de proteger a su líder de los ataques de la defensiva rival. En esta labor recibe la ayuda de 2 Guardias y de 2 Tackles, quienes completan la Línea Ofensiva. Las otras posiciones de la ofensiva son ocupadas por entre 2 y 4 Receptores, 1 o 2 Corredores, y 1 o 2 Alas Cerradas, que se encargan de contener a la defensiva, pero también son elegibles para recibir pases.

La defensiva se encarga de detener a la ofensiva rival y, de ser posible, interceptar o provocar una pérdida del balón de algún adversario. En caso de conseguirlo, pasan a desempeñar el rol de la ofensiva, e intentarán avanzar el balón lo más que puedan e incluso conseguir una anotación. La defensiva está compuesto por los Linebackers, que intentan atacar al Mariscal e impedir que este pase efectivamente el balón; la Línea Defensiva que intenta desplazar a la Línea Ofensiva para permitir un mejor trabajo del resto de la defensa, y los Cornerbacks y Safeties, que intentan evitar que los Receptores reciban los pases, y de ser posible, interceptar el ovoide.

Finalmente, los equipos especiales ingresan en situaciones de patadas: ya sea en el inicio del partido; cuando un equipo ensaye un Gol de Campo o un Punto Extra; o bien si el equipo ofensivo no pudo avanzar lo suficiente y se ve obligado a despejar el balón.

Para concluir, les recomendamos seguir los partidos que transmite NBC Sports a través de las señales de ESPN los Domingos y Lunes por la noche, es esa la única manera de aprender este fantástico deporte si no se tiene la posibilidad de practicarlo. Eso fue todo por hoy, en la próxima edición de la sección "Conociendo el Deporte" profundizaremos sobre algunos de los aspectos del juego mencionados en el cuerpo de la nota. Hasta luego.