Diciembre

Hoy arranca el mejor mes de la temporada. Por qué? Porque se definen los equipos que ingresarán a los playoffs, porque los planteles están diezmados por las lesiones y deben buscar alternativas en sus plantillas y planteos de los partidos y por la más importante de las variables: el clima. Comienza el invierno y todos los equipos se emparejan, sea cual sea el matchup los partidos salen parejos y eso es lo que hace atractiva a esta Liga. Porque por más acotados que se encuentren los planteles, el nivel de jugadores que hay en la Liga es excelente y los backups cada vez mejores. Es decir, en Tampa no se llora demasiado a "Cadillac" Williams porque Earnest Graham está haciendo un gran trabajo, lo mismo se podría decir de Reggie Wayne en reemplazo de Marvin Harrison en Indianapolis, o de Derek Anderson en lugar de Charlie Frye en Cleveland.
Este es el mes de las sorpresas. La nieve, el viento, el frío y la lluvia nos llenan de esperanzas, de que por ejemplo alguien le pueda ganar a New England (sigue invicto tras 12 partidos) y que alguna vez Miami logre romper el cero en el rubro partidos ganados, que creemos no representa el potencial de su equipo. Es la hora en que los equipos rendidos apuestan por jugadores sin experiencia para comenzar a foguearlos, es el momento en que aparecen nuevas figuras para considerar la próxima temporada, es el momento en que los equipos que van por el pase a la postemporada empiezan a jugar nerviosos por la presión de saber que hasta septiembre del otro año no volverán a pisar un campo de juego. Vamos diciembre, vamos Miami, vamos cualquier equipo que juegue contra New England, ya demostraron no ser perfectos contra Philadelphia y Baltimore y pueden tropezar con alguna franquicia con coraje. Hasta luego!

El jugador del Mes (noviembre)

Lleva 71 recepciones para 1,249 yardas y 14 Touchdowns en toda la campaña, de no estar Randy Moss sería el mejor de todos los alas abiertas. Parece que este año se ha alejado un poco del "show-business" para dedicarse a demostrar que puede ser el mejor en lo suyo. Su equipo ya obtuvo el Wild Card para la Postemporada y, si siguen así, difícilmente algún equipo al interior de la Conferencia Nacional le pueda arrebatar el título. Parece que en el Super Bowl veremos un gran matchup con los dos mejores receptores (Owens y Moss) y los dos mejores mariscales (Brady y Romo).

No saben perder

Los Pats estiraron su récord a 12-0 tras ganarle a los Ravens de Baltimore en su propia casa. Tal como sugiere el score final (27-24), el trámite no fue sencillo, pues hasta el último parcial no se sabíá a ciencia cierta qué equipo se llevaría el triunfo.

El partido comenzó con unos Ravens concentrados, realmente dispuestos a borrar el cero de la planilla de derrotas de los Patriots, pues obligaron a New England a ejecutar un gol de campo y luego se repusieron con una buena marcha de 70 yardas y 9 jugadas que terminó en TD de Derrick Mason, tras recibir el pase de Kyle Boller. En el segundo cuarto la presión sobre Brady se mantuvo, pero lo mismo sucedía con la línea defensiva de los Ravens, que jugaban muy incómodos con la presión de Teddy Bruschi y cía. Termina la primera mitad 10-10 con TD de 1 yarda de Heath Evans (full back/tercer corredor) para los Patriots y un gol de campo de Matt Stover.
La segunda mitad comenzó con los Ravens dominando el reloj y con los Patriots realmente desorientados, con Randy Moss dejando caer pelotas ante el acecho de Ed Reed, con Brady impreciso en la zona roja, dando pases muy veloces y fuera del centro de gravedad de los receptores, etc. Mientras tanto, la defensiva lo dejaba crecer a Willis McGahee, el corredor de los Ravens que jugaba un partido consagratorio y lo coronó con una corrida de 17 yardas, rompiendo tackleadas por la izquierda y entrando a la zona de anotación. Gran jugada de los Ravens y gran envión anímico para lo que restaba del partido. Pero los Patriots son los Patriots, y enseguida respondieron con un TD de Randy Moss, tras 11 jugadas y 73 yardas. Las cosas seguían iguales, ahora las tablas eran en 17.
Último cuarto, mucho nerviosismo y muchos, pero muchos golpes. Repasemos antes de saber el final de la historia las actuaciones de las habituales estrellas de New England. Wes Welker practicamente no recibió balones, Randy Moss parecía estar jugando con miedo pese a la anotación, Ben Watson dejó caer una bola dentro de la zona roja, Donte Stallworth era el único que jugaba un partido aceptable, junto con el piso de Tom Brady, que no era tan malo, pero nos tiene acostumbrados a otra clase de actuaciones. La defensiva de Baltimore se estaba pareciendo a la de Philadelphia de la semana pasada, muy vehemente, agresiva y concentrada.
abre el cuarto parcial y rapidamente saca ventaja Baltimore con su ala cerrada Daniel Wilcox recibiendo un pase de 1 yarda de Kyle Boller y pasar a ganar el partido. Responde New England? No consiguió anotar y recurrió al pie de Stephen Gostkowsky una vez más, colocándose a 4 puntos de Baltimore, 20-24. En las siguientes marchas Baltimore quizo hacer correr el reloj dandole el ovoide a McGahee -terminó con 159 yardas combinadas, TD por tierra- pero no podía anotar. Lo mismo le sucedía a New England, que tuco que esperar a que quedaran 55'' en el reloj para anotar a través de Jabar Gafney, tras un pase de 8 yardas de Tom Brady, un verdadero líder "gana-partidos", que es capaz de revertir cualquier situación. Con 44'' en los cronómetros, Boller intentó realizar una ofensiva en serie para por lo menos empatar el encuentro, pero fueron frenados en sus propias 45 yardas, sin permitirles siquiera ejecutar un gol de campo con Stover.
Esta vez no vamos a poner la foto principal a ningún Patriot porque realmente jugaron mal, esta vez Ray Lewis y cía. recibirán los flashes y los aplausos. Sí habrá que ver qué sucederá la seman próxima en el enfrentamiento entre Pittsburgh y New England, en Foxborough, pues si los Patriots continúan en esta tendencia puede peligrar su invicto, pero todo dependerá de Big Ben y una inspirada defensiva, no es fácil ganar en Boston.

Pittsburgh, a un paso de quedarse con la División

Los Pittsburgh Steelers derrotaron a los Cincinnatti Bengals por 24-10 en un partido correspondiente a la División Norte de la Conferencia Nacional. Al igual que el lunes último, el encuentro se disputó bajo una persistente lluvia, pero que esta vez no impidió el normal desarrollo del juego. No obstante, hubo algunas imprecisiones por parte de los mariscales, que pueden haberse debido al clima.

El partido arranco muy favorable para los Bengals, que anotaron en su primerserie ofensiva de 75 yardas, mediante un acarreo de Rudi Jonson de 1 yarda. Los Steelers no arrancaron muy afinados en la ofensiva. Tanto es así, que el habitualmente seguro Ben Rothlisberger lanzó una intercepción en la primera marcha de su equipo. Sin embargo, Cincinnatti pareció no poder volver a encontrar el ritmo que habían conseguido en la primera marcha, cuando parecía que la ofensiva podría seguir jugando al buen ritmo que lo venía haciendo en las últimas 2 jornadas.

Luego de una sucesión de patadas de despeje por parte de ambos bandos, Rothlisberger logró quebrar el 0 de su equipo mediante un acarreó de 6 yardas, que niveló el encuentro en 7. Luego de otra infructuosa serie ofensiva de los Bengals, los Acereros tomaron la delantera con un gol de campo y con un pase de TD de 2 yardas de Big Ben a su receptor predilecto, Hines Ward. De esa forma concluyó el primer medio con los locales al frentepor 17-7.

En el inicio del tercer cuarto, Rothlisberger conectó de nuevo con Ward enun TD de 8 yardas que pareció liquidar el pleito, y de hecho lo haría. Carson Palmer intentó conducir a su equipo a una remontada heroica, pero nunca pudo hallar huecos en la sólida defensa de Pittsburg que abortó todoslos intentos de los visitantes y que selló el triunfo al evitar que losvisitantes pudieran convertir en un cuarto y gol desde la yarda 3.

De esta forma los Steelers (9-3) toman una ventaja de 2 juegos y medio sobre Cleveland que se vio sorprendido por Arizona, por lo que es casi un hecho que se quedarán con la División. La fecha que viene visitarán a los invictos Patriots, en un juego de vital importancia para los Acereros que necesitan un triunfo para quedar segundos en la Conferencia Americana y descansar la primera semana de la postemporada. Por el lado de Cincinnatti, una dura derrota que los deja con un record de 4-8 y que dificulta sus chances de clasificación.

La Figura del Partido: Nos quedamos con Hines Ward. 11 atrapadas, 90 yardas y 2 Touchdowns, que le permiten transformarse en el líder receptor de TD de la historia de los Steelers. Además, su trabajo se destaca ya que Pittsburg no contó con la presencia de Santonio Holmes, por lo que toda la atención estuvo centrada en Ward.

La Decepción: Carson Palmer. Aunque su partido no fue malísimo –no tuvoentregas de balón-, no supo guiar a su equipo durante el juego, conexcepción de la primer serie. La temporada de Palmer no está siendo buena, apesar de la remontada que mostró en los últimos juegos. Sin embargo, no todoes su culpa, ya que no cuenta con la ayuda de un juego por tierra eficaz,por lo que toda la atención está puesta en el y en sus receptores.

Lo que hay que ver: El Touchdown por tierra de Roethlisberger. En esa jugada Big Ben demostró las cualidades del líder que es: visión para darse cuenta de que no había receptores desmarcados; valentía para arrojarse, sabiendo que recibiría un golpe; fortaleza para superar el primer impacto. Además el TD fue el primero de su equipo y sirvió de envión anímico para el resto del juego.

La incógnita hacia el futuro: ¿Podrán los Steelers quitarle el invicto a New England –descontamos que no perderán hoy con Baltimore-? Parece difícil, sino imposible. Son un buen equipo, pero todavía tienen grietas. No están pudiendo correr con el balón –Willie Parker perdió 2 balones-, su línea ofensiva no le brinda protección constante al mariscal de campo y la defensa no es lo buena que debe ser para frenar a Tom Brady y el letal ataque Patriota.

MUD-day Night Football

Los Pittsburgh Steelers derrotaron en el partido de lunes por la noche a los Miami Dolphins, por 3-0. El partido quedó totalmente empañado por las pésimas condiciones climáticas que impidieron el normal desarrollo del juego. Los equipos se dedicaron a correr con el balón, dadas las escasas chances de encontrar pases seguros –los mariscales no contaron con buena visibilidad- y además los pases no estaban libres de riesgo, ya que obviamente un balón mojado se adhiere menos a las manos de los mariscales, que quedan más propensos a cometer errores.

Con un marcador tan bajo, no se puede decir mucho acerca del desarrollo del juego. Sin embargo esto no significa que no haya habido emociones, ya que hasta 17 segundos antes de concluir el último cuarto, el partido se hallaba empatado. Además, antes de conectar el gol de campo del triunfo, Jeff Reed ya había fallado un intento, por lo que nada estaba asegurado.

Dentro de lo rescatable, queda la reaparición de Ricky Williams, ex estrella de los Saints de New Orleans y que desde su llegada a Miami no pudo demostrar su nivel en el backfield de Miami debido a lesiones y problemas con sustancias prohibidas por la Liga. El regreso de Williams no fue el más auspicioso, ya que se enfrentaba a la tercer defensa por tierra y apenas pudo acarrear 6 veces el balón para un total de 15 yardas, antes de retirarse lesionado, con pisotón en el hombro que lo marginará por lo que queda de la campaña. De todas formas, la vuelta de Ricky no deja de ser auspiciosa para los Dolphins, que el año que viene contarán con uno de los cuerpos de corredores más fuertes de la NFL si Ronnie Brown puede recuperarse.
Volviendo al juego, debe destacarse el juego defensivo de ambos equipos, que aunque se vio ayudado por el clima, igualmente fue muy efectivo. Al respecto, vale aclarar que Miami, que hasta aquí no ganó ningún partido, perdió 6 de sus encuentros por 3 puntos o menos.
Debido a los problemas climáticos, los mariscales se concentraron en realizar pases cortos. Por ejemplo, Hines Ward, receptor estrella de los Acereros terminó con 9 atrapadas, para un total de 88 yardas –sólidas, por el mal tiempo-, lo que evidencia el corto yardaje de los intentos de pase.
La Figura del Partido: Nos quedamos con el único jugador que anotó puntos: el pateador de Pittsburg Jeff Reed. No hay que menospreciar la conversión de Reed que le valió un triunfo a su equipo en las condiciones que se desarrollo el juego.
La decepción: El espectáculo. ¿No habría que pensar en construir domos –estadios cerrados- en todos estos lugares, expuestos a la nieve, al viento y a la lluvia tan frecuentes?
Lo que hay que ver: El trabajo realizado con el terreno de juego para ponerlo en condiciones para que se dispute el partido fue de lo más divertido de la noche.
La incógnita hacia el futuro: ¿Ganará Miami algún partido este año? Yo creo que su récord no marca el potencial que tiene este equipo, les damos un guiño para que se recuperen pronto. Por el lado de Pittsburgh, no pueden perder el ritmo, porque la asombrosa campaña de Cleveland hace que todavía no tengan asegurada la división.

Sean Taylor (1983-2007)

A los 24 años perdió la vida Sean Taylor, el safety de cuatro años de experiencia de los Washington Redskins. El lunes por la tarde habrían intentado asaltar su casa en Miami, le dispararon a quemarropa y, tras un día de agonía, falleció en el Jackson Memorial Hospital. Tanto su familia como la franquicia están muy golpeados, se trataba de un gran profesional, un ejemplo de persona y de un auspicioso proyecto de jugador. Los referentes del plantel, incluído Clinton Portis -"jugador franquicia" y mejor amigo- cuerpo técnico y autoridades de los Redskins se han acercado a su familia para acompañarlos en el dolor. Desde este humilde espacio, exhortamos a las autoridades locales que esclarezcan el caso y, mientras tanto, saludamos a la familia en este largo y triste día*.

*palabras Gregg Williams, Assistant Coach de los Washington Redskins.

Semana 12 - Los Eagles se plantaron

Los Patriots y los Eagles (sin su mariscal Donovan McNabb) parecía que iban a protagonizar un encuentro fácil, previsible, sin equivalencias. Pero no fue así, este equipo de Philadelphia se la plantó a New England, entró a la cancha a ganar, no a perder por poco como vienen haciendo el resto de los equipos que se cruzan con la máquina de Tom Brady. Este equipo, en cambio, tanto en ofensiva como en el rubro defensivo tuvieron ráfagas de espectacular talento e hicieron transpirar a toda la audiencia en FoxBoro.

Comienza el partido con una salida en falso de A. J. Feeley (mariscal reemplazante de McNabb) quien arrojó un pasesito a manos de Asante Samuel, quien corrió a la meta y anotó practicamente desde los vestuarios (13'38''). Pero en la siguiente marcha la ofensiva de los Eagles se repuso, se la jugó en las 15 yardas de los Patriots en 4ta oportunidad, con una yarda por avanzar, y obtuvieron un TD por tierra a través de su estrella y jugador emblema de la franquicia, Brian Westbrook. Luego el ovoide pasó a manos de New England, que en una espectacular marcha de 10 jugadas y 78 yardas, en 5' 3'' cerraron el primer cuarto con un TD de Heath Evans corriendo una yarda. En el segundo cuarto, Philadelphia ingresa decidido al campo de juego, con un Feeley inspirado pasando el balón a Greg Lewis anotando dos veces, una a principio y otra al final del cuarto. Mientras tanto, los Pats descontaron con un gran pase de Brady para Jabar Gaffney y un gol de campo de Stephen Gostkowski. 24-21 New England, pero con muchas dudas y un Bill Belichick enojadísimo, más que nada por el aspecto defensivo, pese a haber anotado tras una intercepción al principio del encuentro.
En la segunda mitad sí apareció todo el dominio de los Patriots, con Brady desparramando el balón por todos sus receptores, aún con los grandes esfuerzos (y golpes!) de Lito Sheppard y toda la defensiva secundaria de los Eagles. Así y todo llegaban al cuarto parcial con Philadelphia arriba por 4 puntos tras otro pase de TD de Feeley, esta vez a Reggie Brown. En el último parcial se puso al frente New England con una nueva anotación de Laurence Maroney por tierra -van dos en línea- y Philadelphia tenía la posibilidad de pasar al frente o por lo menos empatar en la yarda 29 de los Patriots en 2da oportunidad y 4. A. J. Feeley decide ir por todo pasando nuevamente a su derecha y Asante Samuel sólo tuvo que saltar para hacerse del balón en el cuarto partido en su carrera con 2 intercepciones. Se arrodilló Tom Brady y el partido terminaría 31-28 con un nuevo triunfo de los New England Patriots, que alargaron su récord a un perfecto 11-0.
Igualmente, nuestro aplauso va para los Eagles, que vienen detrás de los Giants y los Cowboys en la División Este de la Conferencia Nacional y, sin McNabb, se estimaba pasarían vergüenza ante los Patriots y, todo lo contrario, neutralizaron a sus mejores armas en ofensiva, asediaron al MVP de la temporada, Tom Brady, y claramente fueron su mejor rival del año; menudo susto se pegaron los Patriots de Bill Belichick.